Sáng sớm, viện trưởng bốn nhà đã yêu cầu tất cả học trò ăn mặc đồng phục chỉnh tề tập trung trước cổng lâu đài để đón nhóm khách quý. Cả đám học sinh hưng phấn cũng không thể làm cho cái lạnh cuối tháng mười ở Anh quốc bớt đi được chút nào. Harry rụt cổ vào khăn quàng, lặng lẽ ếm cho mình và mấy đứa bạn xung quanh thêm một bùa giữ ấm.

"Cảm ơn nhé, Harry. Thật là có cần phải đến sớm thế không? Mình cảm thấy mình có thể đọc thêm một cuốn sách nữa ở thư viện", Hermione quay đầu qua than thở.

"Nhìn xem có gì đó trên trời kìa", Ron chỉ ngón tay lên cao reo lên.

Tất cả mọi người đền ngẩng đầu lên, từ xa mười hai con ngựa có cánh kéo một cỗ xe tinh mỹ nhanh chóng lại gần. Hagrid giơ bảng báo hiệu chỉ chỗ đậu cho chúng nhưng cũng không có quá nhiều hiệu quả lắm, bác ấy gần như bị bánh xe húc vào đầu. Mười hai con ngựa đỏng đảnh cuối cùng cũng dừng lại, từ trên xe một đứa bé mở cửa nhảy xuống kéo chiếc thang bọc nhung ra đặt phía dưới cửa. Đầu tiên bước xuống chính là một quý bà cao lớn xinh đẹp.

"Bà ấy còn cao hơn cả Hagrid nữa", Ron ghé vào tai Harry bình luận.

Sau đó là những nữ sinh của trường Beauxbatons, bọn họ mặc những bộ váy mỏng màu xanh lơ ngay lập tức co ro vì cái lạnh.

"Chào mừng đến với Hogwarts, Hiệu trưởng Maxime", Dumbledore tiến lên nhẹ nâng tay bà đặt lên đó một cái hôn nhẹ.

"Đã lâu không gặp, Hiệu trưởng Dumbledore, thời tiết ở đây thật là khó chịu", Maxime gật đầu chào lại Dumbledore.

"Mau vào bên trong cho ấm", Dumbledore nghiêng người để lộ ra một con đường vào lâu đài.

"Đi nào các cô gái", Maxime dẫn đầu các nữ sinh Beauxbatons tiến vào.

Ánh mắt của đám nam sinh dán chặt lên từng đường cong nữ tính mơ hồ lộ ra dưới làn váy mỏng, bọn họ cũng không lấy làm khó chịu kiêu ngạo nâng cằm mỉm cười.

"Hai người không giống như đám nam sinh não ngắn đó, rất tốt", Hermione tán dương hai thằng bạn vẫn cư xử bình thường bên cạnh.

Mình là người đã có con rồi không thể ấu trĩ như vậy được, Harry nhìn trời nghĩ.

Cái tên bên Slytherin kia cứ nhìn mình chằm chằm, mà sao mình cảm thấy lạnh gáy thế nhỉ? , Ron gãi gãi đầu.

Tiếp sau đó từng tiếng ù ù vang lên từ phía hồ đen, từng hàng sóng rẽ ngang như có gì đó dưới nước đang trồi lên. Đầu tiên là cột buồm, rồi cả con tàu bằng gỗ phong cách thế kỉ 17 nổi mạnh lên mặt hồ.

Á á á á á...

Tiếng hú hét rung trời từ phần lớn nữ sinh và cả một bộ phận nam sinh khi chúng nhìn thấy thiếu niên cao lớn cơ bắp lực lưỡng ở trần thân trên đứng trước mũi tàu.

"Merlin là Viktor Krum", một đứa nào đó hét lên.

Con tàu neo lại ở bờ hồ Đen, từng hàng nam sinh mặc áo khoác đỏ thẫm bước đều thành hai hàng thể hiện tính kỉ luật tuyệt đối đặc trưng của trường Durmstrang. Người dẫn đầu hô lớn dừng lại, rồi tất cả đồng loạt bước sang ngang để lộ hiệu trưởng của bọn họ cùng Viktor Krum đã ăn mặc chỉnh tề tiến đến chỗ Dumbledore.

"Albus", người đàn ông mặc áo khoác lông dày, tóc dài ngang vai có bộ râu dê trông thật buồn cười dang tay ôm lấy Dumbledore.

"Igor", Dumbledore vỗ vỗ lưng ông ta.

Dumbledore dẫn Igor Karkaroff cùng các nam sinh Durmstrang tiến vào Hogwarts, theo sau là đám đông học trò cuồng nhiệt khi nhìn thấy thần tượng líu ríu thảo luận.

"Không ngờ đời này mình có thể gặp được Krum ở khoảng cách gần như thế", hai mắt Ron đều đã biến thành ngôi sao bling bling phát sáng liên hồi.

"Mình thấy cũng bình thường thôi mà", Hermione khoanh tay nói, "Harry cậu cảm thấy thế nào?"

"Đẹp trai và đẹp trai", Harry tán thưởng.

"Đúng vậy", Ron gật gù.

"Ha ha", hai tiếng cười lạnh đồng thời phát ra từ đoàn người Slytherin đi ngang qua.

Draco nhìn chủ nhiệm cùng thằng bạn thân của mình nhếch môi cười nguy hiểm mà tự nhiên dựng tóc gáy.

Sau bữa tiệc tối vui vẻ, Dumbledore gõ đũa phép làm biến mất tất cả chén đĩa trên các dãy bàn. Filch đẩy một cái rương lớn ra giữa đại sảnh. Nắp rương tự động bật mở, từ bên trong từ từ nâng lên một cái cốc bằng gỗ thô sơ trông chẳng khác nào đồ bỏ đi. Đột nhiên, từ trong lòng cốc phừng lên một ngọn lửa màu xanh trắng.

"Trong giải đấu Tam pháp thuật, mỗi trường sẽ chọn ra một nhà vô địch. Nhà vô địch sẽ được chọn bởi một giám khảo công bằng nhất, Chiếc cốc lửa", Dumbledore giơ tay hướng về cái cốc bằng gỗ đang cháy.

"Bất kỳ ai muốn tự xưng là nhà vô địch phải viết rõ tên và trường của mình trên một tờ giấy da và thả vào cốc. Những nhà vô địch tham vọng có hai mươi bốn giờ để đăng ký. Tối mai, Halloween, chiếc cốc sẽ trả về tên của ba người mà nó đánh giá là xứng đáng nhất để đại diện cho trường học của họ. Nó sẽ được đặt ở sảnh vào tối nay, nơi mở rộng cửa cho tất cả những người muốn cạnh tranh. Nhưng... bởi vì lịch sử chết chóc của giải đấu, Bộ pháp thuật các nước đã đề ra những biện pháp nhằm đảm bảo an toàn cho các nhà vô địch, trong đó chỉ những học trò đủ mười bảy tuổi trở lên mới được tham gia."

Dứt lời từng tiếng la ó vang lên ầm ĩ từ phía nhà Gryffindor.

"Cuối cùng, ta muốn cảnh cáo đến bất kỳ ai trong số các trò muốn thi đấu, rằng giải đấu này không hề đơn giản. Một khi nhà vô địch đã được chọn bởi Chiếc cốc lửa, người đó có nghĩa vụ phải đi theo đến cùng . Việc ghi tên trò bỏ vào cốc tạo thành một cam kết ràng buộc bởi ma thuật, một khi trở thành nhà vô địch thì không thể thay đổi. Vì vậy, hãy hết sức chắc chắn rằng các trò đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc thi đấu trước khi ghi tên mình vào Chiếc cốc. Bây giờ, ta nghĩ đã có chút trễ rồi. Chúc các trò ngủ ngon."

Không có một đứa nào muốn rời đi, chúng còn nán lại bàn tán về giải đấu và những cách thức đánh lừa chiếc cốc để có thể tham gia dù chưa đủ tuổi. Snape ôm Jerry đang ngáp ngắn ngáp dài đứng dậy, đi xuống dãy bàn Gryffindor.

"Potter, trở về. Hai thùng cóc có sừng đã được giao tới, từ giờ đến ngày mai trò phải moi ruột chúng cho xong nếu không đừng hòng đi ra ngoài", Snape buông một câu với Harry rồi vung áo chùng cuồn cuộn đi thẳng.

"Ôi không, lão dơi già thật là quá đáng", Ron cùng cả đám Gryffindor đều nhìn Harry với ánh mắt đồng tình.

"Mình đi trước nhé, mai chắc không thể đi coi mọi người thả tên vào chiếc cốc lửa với bồ rồi Ron", nó tạm biệt đám bạn rồi vội đuổi theo Snape.

...

Sáng ngày Halloween, sau khi dùng xong bữa sáng, Snape chỉ tay vào góc hầm, "Dược liệu trò cần xử lý ở bên đó"

"Thật phải làm sao ạ?", Harry sửng sốt.

"Trò nghĩ ta đùa?", Snape nhấc đầu lên khỏi vạc nhướng mày hỏi.

"Dạ không", Harry sờ sờ mũi nhận mệnh đi về góc hầm, đến nơi nó mới nhận ra ở đó không hề có cóc sừng gì cả chỉ có một rổ cây mimosa cần hái lá thôi.

Harry liếc nhìn về phía Snape bên kia cười híp mắt ngồi xuống bắt đầu xử lý.

"Baba, con cũng muốn giúp", Jerry lon ton lại gần ôm chân nó.

"Được", Harry lấy thêm một cái ghế nhỏ để bên cạnh cho bé con, "Nhìn xem, con phải hái từng chiếc lá nhỏ như thế này, không được làm rách nó nhé, được không?"

"Vâng", Jerry bi bô hô lên một tiếng rồi dùng đôi bàn tay bé nhỏ tỉ mẩn hái từng cái lá một.

"Jerry của ba thật giỏi", Harry hôn hôn lên trán bé con một cái tự hào khen.

Snape bớt chút thời gian ngẩng lên nhìn hai ba con nghĩ nghĩ, Jerry cũng tới lúc phải học vỡ lòng về độc dược rồi.

Buổi tối, sát giờ Harry mới được Snape thả ra khỏi hầm đến lễ đường, xoa xoa cổ tay có chút đau xót nó ngồi xuống giữa Hermione và Ron hỏi thăm tình hình.

"Tiếc là bồ không đến xem được, Fred và George uống dược tăng tuổi muốn bỏ tên vào bị chiếc cốc lửa phát hiện đánh văng ra ngoài. Nhìn xem râu hai ảnh dài tới đầu gối rồi kìa", Ron chỉ chỉ hai ông già mặc đồng phục Gryffindor đang ảo não ngồi một bên.

"Xem ra mình bỏ lỡ nhiều chuyện thú vị rồi", Harry nhún vai.

...

"Một buổi tối tốt lành các vị bạn bè quốc tế, chúng ta đã đánh chén no say, bây giờ đã đến lúc lựa chọn nhà vô địch tham gia giải đấu Tam pháp thuật", Dumbledore cao giọng tuyên bố.

"Nhà vô địch của Beauxbatons...", ngọn lửa phừng lên chói sáng phun ra một tấm da dê cháy xém, "Fleur Delacour"

Trong tiếng vỗ tay, cô gái xinh đẹp có mái tóc màu bạch kim óng ánh đứng dậy nâng cằm kiêu ngạo tiến lên phía trước cúi chào mọi người rồi đi vào trong.

"Nhà vô địch của Durmstrang... Viktor Krum"

Thiếu niên cao lớn gương mặt âm trầm bước lên, tiếng hú hét rầm trời phát ra như muốn bật tung nóc lễ đường.

"Và cuối cùng, nhà vô địch của Hogwarts... Cedric Diggory"

Cả nhà Hufflepuff mừng như muốn điên rồi, đám lửng nhỏ thường ngày vốn dĩ ít nổi bật, bây giờ cuối cùng cũng đến lúc nở mày nở mặt.

"Tốt lắm, bây giờ chúng ta đã có ba nhà vô địch, nhưng cuối cùng chỉ có một người đi vào lịch sử, chỉ có một người được cầm trên tay chiếc cúp vô địch này, biểu tượng của chiến thắng, Cúp Tam pháp thuật", Dumbledore dang tay xoay tròn rồi chỉ về hướng trung tâm đại sảnh nơi quý ngài râu bàn chải Barty Crouch vừa đặt lên một chiếc cúp bằng vàng lộng lẫy.

Tiếng hoan hô và vỗ tay vang lên bất ngờ bị cắt đứt khi chiếc cốc lửa đột ngột cháy bùng lên một lần nữa.

"Có chuyện gì vậy? cả ba nhà vô địch đã được chọn rồi mà.", Bà Maxime đứng lên khó hiểu hỏi.

Dumbledore cũng không trả lời, cụ thận trọng tiến lại gần chiếc cốc tóm lấy tấm giấy da ngay khi nó được phun ra từ ngọn lửa.

"Harry Potter", Dumbledore hô lớn.

Cả lễ đường yên lặng một cách đáng sợ, cả ngàn con mắt đổ dồn về phía dãy bàn Gryffindor. Tuy đã biết trước nhưng trước không khí quỷ dị như vậy Harry vẫn có phần hoảng sợ. Nó nuốt nước miếng, từ từ đứng lên trong sự quan sát của tất cả mọi người.

"Không thể nào, Harry không thể bỏ tên vào chiếc cốc được", Ron đứng lên nắm lấy áo Harry cản nó đi tới.

"Đúng vậy, hiệu trưởng Dumbledore, cậu ấy ở hầm suốt ngày hôm nay, giáo sư Snape có thể làm chứng. Đây chắc chắn là một âm mưu.", Hermione cũng lớn tiếng bênh vực.

Tiếng xì xào bàn tán nổi lên khắp nơi.

"Tôi phản đối", Snape bước xuống từ bàn ăn giáo sư, "Là đạo sư tôi không cho phép học đồ của tôi tham gia vào giải đấu này"

"Tôi e là không được Severus, như tôi đã nói một khi được chọn bởi chiếc cốc lửa là không thể quay đầu. Lại đây Harry", Dumbledore vẫy tay với nó.

Harry nặng nề đến bên Dumbledore nhận lấy tấm da dê rồi đi vào trong.