Sau khi Kỳ Sương Bạch biết Liễu Phú Vân đã hoài nghi về sự mất tích của Phó Tam Nương, hắn ta đã không có ý định buông tha cho Liễu Phú Vân rồi. Phó Ngũ Nương nói rằng không được để cho Liễu Phú Vân tham gia kỳ thi lần này chẳng qua chỉ là lời nói không có đầu óc. Liễu Phú Vân và hắn ta ở cùng một chỗ, nếu như xảy ra chuyện ngoài ý muốn gì trước khi diễn ra kỳ thi, chẳng phải lúc đó tất cả mọi manh mối đều quy về hắn ta sao? Diệt cỏ phải diệt tận gốc chân chính là phải khiến Liễu Phú Vân vĩnh viễn không thể tham gia khoa cử và dấn thân vào chốn quan trường kia kìa.

Nếu như Liễu Phú Vân gian lận khoa cử rồi bị người ta bắt được tại trận thì không những đời này hắn không thể trở mình được, mà cả Liễu gia đằng sau lưng hắn cũng bị vạ lây. Để thực hiện mưu kế này, Kỳ Sương Bạch đã bắt đầu để ý từ một năm trước, đến nay rốt cuộc cũng tìm được cơ hội rồi.

Phạm Văn là một trong số những quan khảo thí, ông ta là kẻ cực kỳ hám lợi. Chẳng phải muội muội của thê tử của ông ta tiết lộ đề thi đổi lấy trang sức bằng ngọc hay sao, suy cho cùng vàng có giá, nhưng ngọc là vô giá. Những lúc như thế này, cứ ném tiền qua cửa sổ. Nghĩ đến đây, Kỳ Sương Bạch nhếch môi, nói:

- Nghĩ cách truyền tin tức này đến tai người Liễu gia.

Cho dù có cho Liễu Phú Vân biết, dựa vào tính cách của hắn, e rằng hắn cũng sẽ không mắc câu. Nhưng Liễu gia thì khác, biết bao thế hệ Liễu gia làm nghề buôn bán, của cải đã thu hút ánh mắt của người khác. Chuyện quan trọng nhất hiện nay chính là cần có một con cháu Liễu gia bất kỳ có thể đặt chân vào chốn quan trường, để giữ gìn của cải của họ. Vì vậy nếu như để cho bọn họ biết rằng có thể mua đề, tất nhiên bọn họ sẽ tìm mọi cách giúp đỡ Liễu Phú Vân. Chỉ cần Liễu gia mua đề, và Liễu Phú Vân thi đậu, thế thì hắn ta có thể một mũi tên trúng hai con chim nhạn, làm cho Liễu gia cũng như Liễu Phú Vân rớt đài.

Quản sự nghe xong, lập tức nhận lệnh đi làm.

* * * * *

Kim Lăng

Trong lòng Tam Nương có chút không yên. Bạch Quả đã đọc sách cho Phó Yểu nghe hơn nửa tháng, dần dần nó cũng thân thiết với các nàng hơn. Thấy Tam Nương cứ như người trên mây, nó không khỏi nhỏ giọng dò hỏi Phó Yểu:

- Nàng ta bị làm sao thế?

Dù sao chuyện này cũng sắp đi đến hồi kết rồi, không cần giấu giếm làm gì.

- Người trong lòng của nàng ta và kẻ thù của nàng ta cùng tham gia khoa cử, nàng ta đang lo kẻ thù sẽ hãm hại người trong lòng.

- Ồ! Nghe có vẻ hơi phức tạp thì phải - Bạch Quả nói - Nhưng Phó cô nương rất lợi hại mà, chắc là có thể ngăn chặn chuyện này đúng không.

Tam Nương nghe vậy, nhịn không được mà ngước nhìn Phó Yểu. Phó Yểu nói với vẻ mặt không chút cảm xúc:

- Vì sao phải ngăn chặn? Gậy ông đập lưng ông mới càng thú vị hơn đúng không?

- Vậy ra trong lòng Phó cô nương đã có tính toán trước rồi chăng? - Bạch Quả vỗ hai nhánh cây, không ngớt lời khen - Bày mưu tính kế, chiến thắng từ cách ngàn dặm. Phó cô nương đúng là người đẹp có lòng từ bi.

- Người đẹp có tấm lòng từ bi? - Phó Yểu cười - Ngươi có chắc cụm từ này thích hợp dùng để mô tả ta không?

- Ờm… - Bạch Quả không nói gì nữa. Một lúc sau, nó mới nói - Vì sao mặt của ngươi ra nông nỗi này?

Không những không có tròng mắt, mà nửa khuôn mặt giống như đã từng bị thứ gì đó gặm nhấm, lộ cả xương trắng ra ngoài, thoạt nhìn vô cùng rùng rợn.

- Tròng mắt bị móc, đầu lưỡi bị cắt, còn thi thể thị bị mấy con sói chia nhau cấu xé, thế là trở thành giống như bây giờ - Phó Yểu nói.

Bạch Quả trầm mặc một lúc, rồi an ủi nàng:

- Đừng quá đau buồn, mọi chuyện đã qua cả rồi.

- Vì sao ta phải đau buồn, đây có phải là cơ thể của ta đâu - Phó Yểu thản nhiên nói.

Cây Bạch Quả nói:

- … Ngươi mượn xác hoàn hồn sao? Không đúng, thế thì nó là của ai? - Sau đó, dường như Bạch Quả chợt nghĩ tới điều gì, nhìn sang Tam Nương bên cạnh.

- Phải, của ta - Tam Nương nói với giọng buồn bã - Vị hôn phu, muội muội của ta, ngấm ngầm qua lại, bị ta bắt gặp, giết ta diệt khẩu, vứt xác cho sói, hủy đi dấu vết. Đến bây giờ, ra còn nhớ rõ, tiếng, dao cứa vào người, đau lắm…

Nhớ lại chuyện cũ, quanh người Tam Nương lại thoáng xuất hiện dấu hiệu phát cuồng. Lúc này, không biết cây Bạch Quả lấy đâu ra một nắm hạt bạch quả và đưa cho nàng ta.

- Đừng nhớ lại nữa! Ăn thứ này đi, hương vị rất ngon.

Phó Yểu bên cạnh nhìn hạt bạch quả được đặt vào tay Tam Nương, ngón tay của nàng khẽ động.

- Gặp phải chuyện gì không vui thì ăn vài thứ ngon vào sẽ cảm thấy khá hơn. Đôi cẩu nam nữ kia chắc chắn sẽ gặp báo ứng, vạn vật đều có nhân quả, bọn chúng không thể có được kết cục tốt đâu - Bạch Quả vừa an ủi Tam Nương, lòng vừa trào dâng căm phẫn mà mắng - Bọn chúng tự cho rằng làm chuyện xấu sẽ không có ai phát hiện ra, vì vậy cũng không cần phải hứng chịu hậu quả. Thực chất là ông trời vẫn đang nhìn đấy, kẻ ác người sợ trời không sợ, người hiền người khinh trời không khinh. Cứ chờ mà xem, sớm hay muộn gì bọn chúng cũng sẽ gặp chuyện thôi, nói không chừng kiếp sau chỉ được đầu thai làm vịt.

Bị Bạch Quả xen vào, cảm xúc vốn dĩ đang trào dâng của Tam Nương dần dần lắng xuống.

- Vì sao, là vịt? - Nàng ta hỏi.

- Bởi vì vịt sẽ bị chúng ta ăn thịt đó mà.

- … - Mặc dù hơi khó ngấm được câu chuyện hóm hỉnh này, nhưng nể tình Bạch Quả hết lòng khai sáng cho mình, Tam Nương vẫn trịnh trọng nói cảm ơn - Đa tạ!

- Ái chà, khách khí làm gì.

- Thế còn ngươi, vì sao, ngươi phải ở lại chỗ này?

- Ta ấy à… - Bạch Quả cười hì hì - Ta đang đợi một người, khi nào chờ được người đó, ta sẽ đi ngay.

- Ồ! - Tam Nương biết có lẽ khuất ở phía sau là một câu chuyện không thể làm cho người ta vui vẻ bao nhiêu, cho nên nàng ta không hỏi quá nhiều.

Ở đến giờ Sửu, Phó Yểu và Tam Nương rời khỏi Đại Từ Ân tự. Sau khi về đến Đạo quán, Phó Yểu nằm trên mái nhà, nhịn không được mà nghĩ về một vài chuyện trước kia.

Khi đó, nàng mới chết chưa được bao lâu, trên người toàn là oán khí, không thể hoá thành oán linh mà lại hóa thành ác quỷ. Ác quỷ tàn bạo, nhưng không mạnh bằng oán linh. Đám người tu đạo đuổi bắt để tiêu diệt nàng, và cô hồn dã quỷ trên đường cũng muốn biến nàng thành thức ăn trong miệng bọn chúng. Nàng chạy thẳng tới Kim Lăng để trốn, suýt nữa đã bị hồn phi phách tán, may mà có một người đã vươn tay về phía nàng và hỏi nàng có muốn ăn thử một ít hạt bạch quả không.

Không biết Tam Nương đã trèo lên mái nhà từ bao giờ, nàng ta nói với Phó Yểu:

- Bạch Quả, là người tốt.

- Người muốn nói gì? - Phó Yểu nằm im không muốn động đậy.

- Có thể giúp nó không?

- Nếu nó thật sự muốn ta giúp đỡ thì nó sẽ tự mình nói ra.

Tam Nương gục đầu, nói:

- Đời người ngắn ngủi, chờ đợi làm chi, quá phí thời gian.

Những ngôi sao nhấp nháy trên bầu trời, giọng của Phó Yểu trở nên gay gắt hơn:

- Ngươi lại tự cho mình đúng nữa rồi.

Tam Nương đã ở cạnh Phó Yểu rất lâu rồi, nàng ta không còn cẩn trọng như lúc trước nữa. Nghe Phó Yểu nói vậy, nàng ta lập tức hiểu được có lẽ đằng sau chuyện này vẫn còn một lý do nào đó.

Tối hôm sau đến Đại Từ Ân tự, tranh thủ lúc Bạch Quả tạm dừng đọc sách để nghỉ ngơi trong chốc lát, Tam Nương hỏi nó:

- Ngươi muốn tìm ai, có thể nhờ, Quán chủ giúp ngươi.

Rõ ràng là Bạch Quả hơi sửng sốt, rồi nói:

- Không cần.

Thấy Tam Nương vẫn còn nhìn mình, nó lại nói tiếp:

- Được rồi, ngươi cũng đã kể chuyện của ngươi cho ta nghe, thôi thì ta cũng kể ra chuyện của ta vậy.

Đó đều là những chuyện xảy ra từ rất nhiều năm trước, không còn là vết thương lòng cứ chạm vào là sẽ tê tái.

- Ta cũng giống như ngươi, ta có một người trong lòng. Trước kia ta và huynh ấy không những học cùng một học đường, mà còn ở chung một gian trong học đường. Sau đó chuyện của bọn ta bị người ta phát hiện, bọn ta hẹn ước quyên sinh vì tình và gặp lại ở kiếp sau. Có điều sau khi bọn ta uống thuốc độc xong thì huynh ấy lại được cứu sống. Rồi huynh ấy trở về quê nhà, nghe nói đã cưới thê tử và sinh con, rồi thi đỗ tú tài, rồi lại thăng quan, sống một cuộc đời êm đềm.

- Không phải là ta không cam lòng gì, dù sao huynh ấy cũng uống thạch tín giống như ta mà. Huynh ấy có thể sống sót, là do duyên trần của huynh ấy còn chưa tận. Ta là một người đã chết, đâu thể nào đòi người sống một mực thủ tiết vì ta. Ta chỉ nghĩ rằng nếu bọn ta đã hẹn nhau kiếp sau thì ta nhất định phải đợi huynh ấy, đợi huynh ấy cùng ta bước qua cầu Nại Hà, kiếp sau bọn ta sẽ sống tốt hơn - Nói đến đây thì Bạch Quả khẽ cười - Kết quả là các ngươi đã thấy rồi, đến tận bây giờ ta vẫn chưa chờ được huynh ấy. Ta không biết là huynh ấy đã quên, hay tưởng rằng ta đã đi trước huynh ấy một bước. Cả ngàn năm rồi, ta không hy vọng xa vời sẽ có kiếp sau. Ta chỉ muốn gặp lại huynh ấy một lần, để nói cho huynh ấy biết rằng ta không lỡ hẹn.

Cây Bạch Quả nói xong, Tam Nương ngô nghê vỗ về thân cây, nói:

- Nếu mãi ở đây, chờ không được đâu.

- Phật dạy nhân quả tuần hoàn, nhân quả giữa ta và huynh ấy còn chưa kết thúc. Nếu ta còn chờ thì huynh ấy nhất định sẽ đến - Bạch Quả nói chắc nịch.

Bầu không khí lâm vào trầm mặc trong chốc lát, Phó Yểu vẫn luôn trầm tư khép mắt bỗng nhiên lên tiếng:

- Còn đọc sách nữa không vậy?

- Đọc, đọc, đọc - Bạch Quả vội vàng nghiêm túc trở lại - Ta đọc tiếp đây, hôm nay chúng ta sách của Cát Hồng*.

(*Cát Hồng: đạo sĩ nổi tiếng thời Đông Tấn.)

Mỗi ngày thường sẽ kết thúc việc nghe đọc sách vào giờ Sửu. Sau khi rời khỏi Đại Từ Ân tự, Tam Nương vẫn luôn im lặng không nói. Lúc ra khỏi thành và hội họp với Triệu Hưng Thái, y không ngừng thuật lại những chuyện y biết về sông Tần Hoài, còn Tam Nương thì vẫn trầm mặc. Mãi cho đến khi về đến Đạo quán, Tam Nương mới nói:

- Năm ta mười tuổi, có hạ nhân trong phủ, tay chân không sạch sẽ, lão phu nhân cho uống thuốc độc, cũng là thạch tín. Một lượng cỡ một lóng tay, xong đời ngay lập tức. Thạch tín rất độc, ăn trúng không sống, không khoẻ mạnh được. Người kia, thật sự ăn thạch tín sao?

- Ai mà biết được - Phó Yểu nói.

Chuyện xa xăm thế này, ngoại trừ đương sự thì không có ai biết được chân tướng cả. Tam Nương nghĩ lại cũng đúng, tuy trong lòng nàng ta có chút bất bình, nhưng những chuyện đó thật sự đã qua rồi.

- Bạch Quả, có gặp lại, người kia không?

- Chắc là sẽ gặp - Giọng điệu Phó Yểu bình thản - Người kia đã đầu thai rồi, hiện tại đang ở Kim Lăng.

* * * * *

Kinh Thành

Thi hội được cử hành đúng hạn.

Buổi sáng, Kỳ Sương Bạch thức dậy, thoải mái để hạ nhân bên cạnh hầu hạ rửa mặt, trong đầu không khỏi nghĩ lại cảnh trong giấc mơ. Tối qua, hắn ta nằm mơ thấy đề thi. Tuy rằng bây giờ tỉnh lại vẫn còn cảm thấy hơi mơ hồ, nhưng điều này không làm cản trở hắn ta lật xem trước những quyển sách có liên quan.

Chờ đến khi bước vào trường thi và bắt đầu làm bài, Kỳ Sương Bạch kinh ngạc phát hiện đề thi lần này giống y như đúc đề thi mà hắn ta mơ thấy. Xem ra đến cả ông trời cũng muốn giúp hắn ra.

Thi liền ba kỳ, Kỳ Sương Bạch hả hê đắc ý ra khỏi trường thi. Còn Liễu Phú Vân thì không tự đắc được như hắn ta, thậm chí sắc mặt còn hơi tái nhợt, nhưng ánh mắt lại có vẻ chắc chắn hơn so với trước kia rất nhiều. Hai người bọn họ nhìn thấy đối phương ở cửa trường thi, khẽ nở một nụ cười có lễ và gật đầu với nhau, rồi ai cũng lạnh mặt xoay đi.

Yết bảng thi hội vào mùng một tháng ba. Kiên nhẫn chờ đợi chừng hơn nửa tháng, sáng sớm tinh mơ mùng một, Liễu Phú Vân đã phái hạ nhân đi nghe ngóng tình hình. Mãi cho đến khi trời sáng hẳn, ngoài cửa vang lên tiếng pháo giòn giã, hắn mới biết được hắn đã trúng cách đứng hàng năm mươi tám, và Kỳ Sương Bạch đứng đầu kỳ thi Hội này.

- Chúc mừng Liễu huynh - Kỳ Sương Bạch đến nói lời chúc mừng.

- Chúc mừng, chúng mừng - Liễu Phú Vân cũng cười đáp lại.

Hai người bọn họ nói chuyện một lúc, phủ Định Quốc Công bên kia đã phái người tới mời cả hai sang đó, nói rằng phải mở tiệc chúc mừng bọn họ. Mặc dù còn chưa thi Đình, nhưng cái danh Tiến sĩ này của bọn họ không chạy đi đâu được, đây đúng là chuyện trọng đại đáng để ăn mừng.

(*"Trúng cách" là đủ tiêu chuẩn đỗ thi Hội và bước vào thi Đình, người trúng cách được gọi là Tiến sĩ, người trúng cách hạng nhất trong kỳ thi Hội gọi là Hội Nguyên.)

- Bọn ta chuẩn bị một chút rồi đi ngay - Kỳ Sương Bạch cười nói.

Liễu Phú Vân tiếp lời:

- Kỳ huynh, huynh cứ đi trước, chắc là ta phải chuẩn bị lát nữa có người đến chúng mừng ta.

Ánh mắt Kỳ Sương Bạch nhướng lên, đáp:

- Vậy ta chờ huynh ở phủ Quốc Công.

Sau khi Liễu Phú Vân trở lại chỗ ở của mình, hắn lấy cái tráp làm bằng gỗ cây trẩu không quá giá trị ra. Bây giờ hắn đã trúng cách rồi, có lẽ có thể mở tráp ra xem được rồi nhỉ. Hắn dường như không chờ nổi nữa mà bẻ gãy chốt gỗ trên đó, nhưng ở thời khắc tráp sắp được mở ra thì Liễu Phú Vân bỗng nhiên dừng tay.

Hắn ngửa mặt lên rồi hít một hơi thật sâu, cố gắng kìm nén và nói:

- Người đâu, đi chuẩn bị xe.

Hôm nay là ngày nghỉ, Phó thị lang sẽ dẫn theo nữ nhi đến Hộ Quốc tự. Bây giờ hắn đi qua đó, chắc chắn có thể gặp được ngài ấy.