Bọn họ trò chuyện với nhau một hồi mà đã về đến Đạo quán rồi. Phó Yểu vẫn biến mất ngay sau khi vào cửa giống như trước giờ. Tam Nương nhìn Triệu Hưng Thái còn đang đắm chìm trong suy nghĩ của chính mình, nàng ta cũng trở vào bên trong pho tượng Tam Thanh.

Cả đêm không ai nói gì với ai. Sáng sớm hôm sau, lúc Triệu Hưng Thái đi xách nước từ suối nước ở khe núi về thì thấy hai người quen đang đứng ở Đạo quán - Phu thê Hà thợ mộc.

Sau hôm Tết âm lịch ấy, phu thê Hà thợ mộc cùng nhau trở về, Hà thê tử không có trở lên thêm lần nào nữa. Chỉ có Hà thợ mộc thi thoảng mang lên Đạo quán mấy cái ghế dựa hoàn chỉnh hoặc đệm hương bồ. Cách mấy tháng mới gặp lại Hà thê tử, ánh mắt Triệu Hưng Thái liếc ngang bụng của Hà thê tử, rồi nhanh chóng mang ghế dựa đến trước mặt Hà thê tử.

- Mời ngồi!

Lúc Hà thê tử ngồi xuống thì phải đỡ nhẹ bụng mình, Giang chưởng quầy đang đi tới thấy vậy lập tức tươi cười hỏi:

- Được mấy tháng rồi?

Hà thê tử nghe xong, trên mặt nở nụ cười hạnh phúc khó giấu, nói:

- Vừa qua ba tháng đầu chưa được bao lâu. Vốn là trước đó muốn đến thắp hương, đa tạ Quán chủ một cái, nhưng tuổi tác của thị đã không còn nhỏ, đại phu bảo thị chờ hơn ba tháng hẵng đi. Nhân dịp hôm nay thời tiết khá tốt, thị vội vàng chạy lên tạ lễ, phải đa tạ Quán chủ vì tất cả những chuyện này.

- Lần sau Hà thê tử đừng mạo hiểm như thế, đứa bé quan trọng - Giang chưởng quầy nói - Chờ khi nào đứa bé chào đời, hai người dẫn nó lên đây tạ lễ cũng chưa muộn đâu.

- Giang chưởng quầy nói phải - Hà thê thử cười đáp.

Triệu Hưng Thái thấy bọn họ đang trò chuyện rôm rả, y bèn xách nước đi đến nhà bếp. Trước khi vào trong, y nhịn không được mà quay đầu lại nhìn Hà thê tử. Nụ cười trên mặt thị thậm chí còn tràn trề hy vọng hơn cả ngày xuân tháng tư. Y bước vào bếp, đổ nước vô thùng, không biết Tam Nương đã xuất hiện bên cạnh y từ bao giờ.

- Nếu phu thê Hà thợ mộc không có con nữa, bọn họ sẽ sống trong bi thương và áy náy suốt cả đời này. Nếu Đại Lang không đổi bạc cho cha mẹ nó, cả nhà bọn họ sẽ không còn đông đủ như trước - Tam Nương cũng nhìn ba người đang trò chuyện vui vẻ bên ngoài - Nếu Giang chưởng quầy không có số bạc trắng đó, mất đi tửu lầu không sao, nhưng Dương đầu bếp và con trai chắc chắn không thể vạch rõ giới hạn. Nếu thị không bỏ Dương đầu bếp, có lẽ cả đời của thị cứ phải sống trong khổ sợ vì đứa con riêng của trượng phu mình. Nếu Quán chủ không báo thù cho ta, chắc ta đã trở thành oán linh rồi, cuối cùng bị đạo sĩ tiêu diệt.

- Giống như Quán chủ đã từng nói, tốt và xấu không phải tuyệt đối. Những thứ mà ngươi đang phản kháng bắt nguồn từ chính nỗi sợ sâu trong lòng ngươi. Ngươi sợ tương lai ngươi sẽ giống như bọn ta, rồi sẽ có một ngày ngươi trở nên bất lực. Thật ra, thay vì lo lắng bản thân sẽ rơi xuống vực sâu vì mải mê theo đuổi những thứ xa xăm, chi bằng thử thay đổi một góc nhìn khác, chính những thứ xa xăm đó cũng có thể là vũ khí sắc bén soi đường dẫn lối cho người bò ra khỏi vực sâu và đón ánh mặt trời. Giống như phu thê Hà đại tẩu và những người khác, bước ra khỏi màn sương mới có được một cuộc sống mới.

Triệu Hưng Thái sững sờ tại chỗ. Y đang sợ hãi sao? Y sợ hãi cái gì cơ chứ? Y đang định phản bác lại những lời Tam Nương vừa nói, nhưng khi đôi mắt của y nhìn thoáng qua hình bóng phản chiếu của mình trong lu nước, y không khỏi ngập ngừng. Khuôn mặt trong lu nước vẫn còn rất trẻ, nhưng đôi mắt đó lại không giống một chàng thiếu niên mười lăm mười sáu tuổi chút nào. Phụ thân cứ bảo y già chín chắn hơn so với tuổi thực, sau này nhất định sẽ là một bậc tuổi trẻ tài cao, có thể chấn hưng lại sự nghiệp của tổ tiên. Từ đó về sau, y đang quen với dáng vẻ điềm đạm như vậy.

Triệu Hưng Thái nhìn bóng người trong nước rồi nở một nụ cười mỉa mai, y phát hiện thật ra Tam Nương đã đoán rất đúng. Y đang sợ hãi, y sợ sau này y không giương nổi bảng hiệu của tửu điếm Thái An, y sợ làm cho phụ thân và những người trong tộc thất vọng, y càng sợ hãi lỡ đâu bản thân không có năng lực như y đã từng tưởng tượng.

- Lòng ta đang rối bời!

Y xoay người đi và lấy con dao phay trong bếp để cắt đậu hũ, mỗi lần y gặp phải chuyện gì bực dọc, y sẽ lựa chọn cải thiện bản thân nhằm giảm bớt áp lực. Y luôn cho rằng phiền não vô ích còn tệ hơn cả luyện tập có ích, đầu bếp không những cần có tài năng mà cũng cần tích lũy kinh nghiệm.

Tam Nương thấy y có thể tự điều chỉnh tâm trạng bản thân, trong đầu đột nhiên nảy ra một suy nghĩ… Có lẽ y sẽ là người duy nhất trong số bọn họ không làm giao kèo với Quán chủ.

* * * * *

Trong lúc Triệu Hưng Thái đang luyện tập nấu ăn, có một nhóm người đã đi đến cổng Đạo quán trên núi Nhạn Quy. Đi ở phía trước đoàn người là một văn sĩ* trạc bốn mươi tuổi, râu ria trên mặt được tỉa tót vô cùng đẹp mắt. Mặc y phục của văn sĩ, treo một miếng ngọc bội ngay thắt lưng, đầu đội khăn vuông, vừa nhìn đã biết là tao nhân mặc khách xuất thân cao quý.

(*Văn sĩ: chỉ những người làm việc ghi chép thời xưa hoặc những người có học.)

Đoàn người đi cùng văn sĩ có đủ già trẻ lớn bé, y phục gấm hoa lộng lẫy, thoạt nhìn mỗi người có vẻ rất có địa vị. Nếu người tháp tùng đã có địa vị thì có nghĩa là thân phận của vị văn sĩ được mọi người vây quanh thật không tầm thường.

- Đạo quán Thanh Tùng - Văn sĩ nhìn bảng hiệu nắm tên cửa Đạo quán trước mặt, tán thưởng một câu - Tuy chữ này được viết bởi bàn tay của một nữ tử, nhưng trong nhu có cương, có thể nhìn ra tích cách của cô nương ấy. Không ngờ tại nơi núi rừng hoang vu thế này, lại có được một Đạo quán nhỏ thú vị.

- Được đại nhân tán thưởng một câu, nói không chừng ngày mai khách hành hương sẽ ùn ùn kéo tới Đạo quán của bọn họ đấy - Người bên cạnh nịnh nọt.

Văn sĩ chỉ cười, rồi nhấc chân bước qua cánh cửa Đạo quán.

Sau khi Giang chưởng quầy tiễn phu thê Hà thợ mộc xuống núi và quay lại, thị bỗng nhìn thấy trong viện Đạo quán có một đám người. Thị còn nhìn thấy người quen từ phía xa xa, trong lòng thị hơi kinh ngạc. Thị nhìn lại vài lần, đến khi chắc chắn đó là người quen, thị mới sửa soạn lại xiêm áo trên người và đi vào Đạo quán.

- Ngô bộ đầu phải không? - Giang chưởng quầy giả vờ tỏ ra kinh ngạc khi nhìn thấy bộ khoái đang đeo thanh đao bên cạnh - Sao hôm nay ngài lại có mặt ở chỗ này?

Người được gọi là Ngô bổ đầu nhận ra Giang chưởng quầy, hắn cũng khá bất ngờ:

- Hóa ra là Giang chưởng quầy, sao ngươi cũng ở đây vậy? Hôm nay chúng ta cùng Tri huyện đại nhân đến đây thị sát dân tình.

- Tri huyện đại nhân? - Giang chưởng quầy đưa mắt tìm tòi trong đám người, cuối cùng dừng lại trên người vị văn sĩ đang đứng chính giữa - Thì ra Tri huyện đại nhân mới đã đến nhậm chức, ta rời khỏi huyện thành đã lâu, tới nay cũng chưa biết đến chuyện này.

Hai bên chào hỏi vài câu, sau khi Ngô đại nhân kia biết Giang chưởng quầy đang ở nơi này thì lập tức kéo thị sang một bên và nói:

- Tri huyện mới vừa từ đỉnh núi xuống, bây giờ đang rất mệt và đói. Quanh đây trước không có thôn xóm sau không có hàng quán, chỉ có thể ghé vào Đạo quán này của ngươi dùng cơm mà thôi.

Giang chưởng quầy lập tức hiểu ý, đáp:

- Bây giờ ta đi chuẩn bị ngay, đảm bảo Tri huyện đại nhân có thể ăn uống mỹ mãn.

Nói xong, thị lập tức bảo trượng phu và Hưng Thái cùng nhau chuẩn bị tiệc nhỏ cho bữa trưa, còn mình thì đi xuống dưới chân núi thu mua rau rừng và lâm sản thôn dân tự mình hái lượm, thị cũng không quên mua thêm mấy vò rượu gạo dân quê tự nấu. Những quan lớn quý nhân ra ngoài du sơn ngoạn thủy cốt yếu là để tận hưởng thú vui hoang dã, cho bọn họ ăn thịt ăn cá biết đâu chừng bọn họ lại không thích.

Quả nhiên lúc đến bữa trưa, Đỗ huyện lệnh rất hài lòng về bàn sơn hào hải vị. Ông ấy nói:

- Sao lại không thấy Quán chủ của Đạo quán này nhỉ? - Bởi lẽ ông ấy thấy đám người Giang chưởng quầy không có ăn mặc giống người tu đạo.

- Đỗ đại nhân có thể tới nơi Đạo quán này là vinh hạnh của các ngươi đấy - Bên cạnh có người cố làm ra vẻ - Ngươi còn không mau gọi Quán chủ của các ngươi ra đây đón khách?

Bảo Quán chủ ra tiếp khách à?

Giang chưởng quầy liếc mắt nhìn kẻ không sợ chết kia, nói:

- Quán chủ của chúng ta hiện không có ở Đạo quán.

- Nếu không có ở Đạo quán có nghĩa là ta và Quán chủ không có duyên rồi - Đỗ huyện lệnh cũng không đặt nặng chuyện này lắm - Nếu chủ nhân không có ở đây thì chúng ta nhập tiệc thôi.

Sau khi ăn thử món vịt sốt tương ngọt, Độ huyện lệnh cẩn thận nhấm nháp hồi lâu rồi mới cảm thán:

- Không ngờ ở nơi sơn dã thế này còn có thể ăn được món ngon trên đời, ông trời đúng là không đối xử tệ với Đỗ mỗ đây.

Một mình Đỗ huyện lệnh ăn hết cả một con vịt vào bụng, sau đó mới gọi Triệu Hưng Thái cũng chính là người chế biến món vịt này ra. Ông ấy hỏi y có thích đến làm ở nhà bếp trong phủ của mình hay không. Triệu Hưng Thái học chưa thành tài, tất nhiên từ chối. Mặc dù Đỗ huyện lệnh hơi tiếc nhưng vẫn nói:

- Vậy nếu sau này ngươi có suy nghĩ lại thì cứ đến nha phủ tìm ta.

Lời này hơi không đúng quy củ cho lắm. Nhưng một huyện lệnh có thể dẫn theo thuộc hạ đi du sơn ngoạn thủy chứ không thị sát dân tình thì còn có thể trông chờ điều chi.

- Đa tạ đại nhân - Triệu Hưng Thái nói. Đúng lúc này, y nhạy bén nhận thấy có tầm mắt đảo quanh trên người y từ trong đám người, khi y ngoảnh đầu nhìn lại thì không tìm thấy ánh mắt đó nữa.

Ăn bữa trưa xong, đám người Đỗ đại nhân lập tức lên đường. Giang chưởng quầy tiễn họ đến tận chân núi, mới xoay người trở về. Trong lúc đang dọn dẹp cơm thừa canh cặn, Giang chưởng quầy nói với Triệu Hưng Thái:

- Ngày mai ta phải đi lên huyện một chuyến.

Triệu Hưng Thái lập tức hiểu ra thị muốn đến đó làm gì.

- Tỷ muốn đi thăm Dương Anh đúng không?

- Ừm - Giang chưởng quầy không hề phủ nhận - Có một số chuyện có thể dối gạt nhất thời chứ không dối gạt mãi mãi được đâu. Sở dĩ lúc trước tửu lầu của chúng ta bị người ta dòm ngó chủ yếu là vì hoá ra Tri huyện đại nhân đương nhiệm đã rời đi rồi, ta không còn chỗ dựa nữa, Dương Anh bị vu oan giá hoạ ta cũng chẳng biết làm gì. Nhưng nếu bây giờ đã có một vị tri huyện khác đến thì Dương Anh rất có khả năng được lật lại bản án. Ta phải đích thân đến gặp hắn một lần, để xem hắn có đáng được ta cứu hay không.

- Chẳng phải bọn tỷ đã cắt đứt quan hệ rồi sao? - Triệu Hưng Thái hỏi.

- Đó là một mạng người, ta há có thể thờ ơ. Ngày mai đến đó xem thử trước, coi như làm thiện tích đức cho bản thân mình.

- Vậy tỷ nhớ cẩn thận một chút - Triệu Hưng Thái nói, y hơi ngập ngừng, rồi mới nói tiếp - Có phải người đã cướp đi tửu lầu của tỷ cũng có mặt trong đám người lúc nãy hay không?

- Đúng vậy. Trong đó có một người họ Hoàng, trước kia vẫn luôn chướng mắt chúng ta. Có điều cũng không cần phải lo lắng, lão ta chẳng làm nên trò trống gì đâu - Giang chưởng quầy nói.

Sáng sớm hôm sau, Giang chưởng quầy lấy cớ đi thu mua nguyên liệu nấu ăn nên đã xuống núi từ lúc hừng đông. Thị đến nhà lao của huyện, nhét cho sai nha chút bạc và thuận lợi gặp được người thị muốn gặp.

Dương Anh bị giam nửa năm, hiện tại đã không còn vẻ kiêu ngạo và ương bướng như trước kia nữa. Cả người hắn ta gầy trơ xương, hai mắt đờ đẫn. Hắn ta nằm đó, ngoại trừ vẫn còn hô hấp phập phồng, trông hắn ta chẳng khác gì một khối thịt hỏng. Giang chưởng quầy đứng bên ngoài cánh cửa nhà lao một lúc mà hắn ta mới nhận ra có người đang nhìn mình. Khi hắn ta ngẩng đầu lên và phát hiện người ở bên ngoài là Giang chưởng quầy, vẻ mặt hắn ta không khỏi thảng thốt khi nhìn thấy đôi mắt hoàn hảo không chút thương tật của thị. Nhất thời, Dương Anh cho rằng bản thân hoa mắt.

Tuy rằng nửa năm trước Dương Anh thật sự đã từng hy vọng phụ thân và kế mẫu có thể đến thăm hắn ta, nhưng bây giờ gặp được rồi, hắn lại cảm thấy không nói nên lời. Thậm chí đến cả tư cách hỏi thăm xem vì sao đôi mắt của kế mẫu lành lại mà hắn ta cũng chẳng có.

Hai người bọn họ nhìn nhau, cuối cùng vẻ mặt Dương Anh chùng xuống. Hắn ta là người sắp chết!

Giang chưởng quầy đứng nhìn hắn một lúc thật lâu, nói:

- Ta nghe nói bảng hiệu tửu lầu của ta đang ở chỗ ngươi.

Dương Anh run lên, hắn ta chậm rãi nhấc tấm bảng hiệu trên giường lên rồi đẩy về phía Giang chưởng quầy.

- Trả lại cho bà - Giọng nói của hắn ta hơi khàn.

Thế nhưng Giang chưởng quầy không có nhận lấy, thị nói:

- Không cần. Ta đã không còn tửu lầu nữa rồi, cũng không cần phải lấy lại thứ này. Ngươi cứ tiếp tục giữ nó đi.

Dương Anh đứng đó hồi lâu, sau đó ôm bảng hiệu vào trong lòng ngực lại.

- Bây giờ Dương đại ca còn chưa biết được tin gì về ngươi - Giang chưởng quầy nói tiếp - Nói cách khác, có lẽ ngày ngươi bị chém đầu, huynh ấy cũng không thể biết để mà tới nhặt xác cho ngươi.