Ca kỹ kiếm sống bằng tiếng hát của mình, mất giọng có nghĩa là gì thì không cần nghĩ cũng biết. Sau khi tú bà Tiểu Nguyệt Lâu hay tin, mụ không chút nao núng mà cho người đi mời đại phu ngay, đồng thời cũng bảo ma cô đi nói với hai ca kĩ khác kém hơn Kim Thu một chút trong lầu rằng tối nay các nàng khoan hẵng đón khách. Không cần biết đến cuối cùng giọng nói của Kim Thu ra sao, mụ luôn phải tính toán sẵn cho tình huống xấu nhất. Sắp xếp xong xuôi hết, tú bà mới hỏi tới Tiểu Hồng:

- Hôm qua nàng có ăn thứ gì bậy bạ không?

Tiểu Hồng vội vàng lắc đầu, nói:

- Dạ không, mọi chuyện vẫn như bình thường.

- Thế có té ngã hay đụng trúng thứ gì hay không?

- Dạ cũng không, một khắc trước vẫn còn khoẻ mạnh, chợp mắt một lúc tỉnh lại bỗng nhiên không nói chuyện được - Tiểu Hồng nói.

Tú bà đi kiểm tra lại xiêm áo này nọ, thế nhưng những thứ đó cũng không có vấn đề gì. May mà đại phu có mặt rất nhanh, sau khi kiểm tra một hồi, đại phu lắc đầu và nói:

- Cô nương thường xuyên dùng giọng của mình, không giữ gìn nó, cho nên mới không nói được nữa. Cái này chỉ có thẻ từ từ điều trị, khôi phục hay không chỉ có thể trông chờ vào số kiếp của cô nương thôi.

Lời này làm cho Kim Thu và tú bà không khỏi tuyệt vọng nửa phần.

Tú bà tiễn đại phu về, rồi bảo ma cô dặn dò hai ca kĩ khác đến dự tiệc thay Kim Thu, đồng thời còn nhận lỗi về mình và chủ động tặng rượu ngon sang đó. Sắp xếp xong hết, tú bà mới nhìn Kim Thu và nói:

- Yến hội hôm nay con khó mà đi được, ma ma có thể giúp con giải quyết nó. Nhưng khó nhất lại là Phong Hà yến của Thái thú vào bảy ngày sau.

Nếu như đến lúc đó mà giọng hát của Kim Thu còn chưa bình thường lại, khoan nói đến những chuyện khác, chỉ tính riêng sự nghiệp ca kĩ của Kim Thu thôi, thì xem như đã đi đến hồi kết rồi. Đồng thời, Tiểu Nguyệt Lâu cũng mất đi một cái cây rụng tiền. Nghĩ tới số phận của những ca kĩ hết thời, Kim Thu lập tức quỳ thụp xuống trước mặt tú bà và cầu xin trong im lặng.

- Tất nhiên là ma ma sẽ giúp con - Tú bà rít một hơi từ tẩu thuốc phiện, vẻ mặt trầm xuống, nói: - Ta còn đang trông chờ con kiếm tiền cho ta cơ mà. Một đại phu xem không xong thì chúng ta đổi một đại phu khác. Kim Lăng to lớn, kiểu gì cũng sẽ có cách thôi. Tiểu Hồng, ngươi giúp tiểu thư chuẩn bị một chút, chúng ta đi tìm đại phu.

- Dạ!

Bọn họ bận rộn đến tận nửa đêm, tìm đến năm sáu đại phu, cho dù tú bà muốn đập phá y quán của họ thì bọn họ cũng chỉ lắc đầu. Trở về Tiểu Nguyệt lâu đã là rất khuya rồi, bên ngoài vẫn luôn náo nhiệt giống như trước giờ, nhưng một mình Kim Thu ở trong phòng nhỏ lại yên tĩnh chẳng khác gì đã chết.

Tiểu Hồng nhìn cô nương tựa vào cửa sổ rồi âm thầm rơi lệ, trong lòng nàng ta cũng rất khó chịu. Nàng ta nghĩ mãi không ra, đang yên đang lành cớ sao nói mất giọng là mất giọng thế này. Nàng ta vây lấy cánh tay của mình, tựa vào vách tường và chậm rãi trượt xuống mặt đất, cố nhớ lại tất cả những chuyện xảy ra ban ngày. Bỗng, nàng ta nghĩ đến vị Phó cô nương kia.

Đi cũng công cốc!

Chẳng lẽ chuyện mà vị Phó cô nương kia muốn nói chính là chuyện này? Lúc đó Phó cô nương đã biết cô nương nhà mình sẽ bị mất giọng chăng?

Nghĩ đến đây, trong lòng Tiểu Hồng lóe lên một chút nghi hoặc. Có điều khi nàng ta thấy cô nương vẫn còn rơi lệ, nàng ta không có nói cho cô nương biết ngay, mà kiên nhẫn chờ đợi tới chạng vạng hôm sau.

Tối đến, tuy Phó cô nương ngày ngày đều tới nghe hát hôm nay không tới, nhưng người tùy tùng vác đồ cho cô nương đã bắt đầu bày sạp hàng ở bên bờ sông. Tiểu Hồng ra chiều suy tư, cuối cùng nàng ta đi xuống lầu và bước tới trước sạp hàng của người nọ, giả vờ ngạc nhiên và nói

- Ôi, hóa ra là huynh bán thức ăn ở đây?

Triệu Hưng Thái nhận ra nàng ta, y cười và đáp:

- Là ngươi à? - Nói đoạn, y lại quan sát sắc mặt Tiểu Hồng rồi hỏi: - Sao sắc mặt của ngươi trông khó coi thế, có phải vẫn chưa được ăn hay không?

Tiểu Hồng sửng sốt, nàng ta nào có tâm trạng cơ chứ. Từ hôm qua tới giờ, buổi sáng ăn được chút ít cơm khô, sau đó ngay cả một giọt nước cũng không uống vào.

Thấy nàng ta không đáp, Triệu Hưng Thái gói mấy miếng điểm tâm cho nàng ta.

- Ăn chút thức ăn lót dạ đi, nếu không ngươi lại té xỉu trước sạp hàng của ta nữa, nói không chừng người khác lại cho rằng ta hạ độc ngươi.

Tiểu Hồng hơi xấu hổ, nàng ta móc ra mười mấy văn tiền từ túi tiền của mình.

- Đâu thể nào cứ lấy của huynh mãi được, để cho ai khác nhìn thấy họ còn tưởng rằng ta cố ý tới đây ăn chực của huynh đấy.

Triệu Hưng Thái thoải mái cầm tiền cất vào, nói:

- Cũng không phải là không có bạc, sao cứ không chịu ăn gì thế này?

- Thường thì không có thời gian. Người hầu giống như bọn ta ấy à, chờ sau khi các cô nương ăn uống xong mới tới lượt bọn ta. Chậm trễ một chút là trong nhà bếp không còn phần của huynh rồi. Thi thoảng bọn ta cũng được ăn những bàn tiệc mà khách đã về, nhưng đa phần đều là nhiều dầu nhiều mỡ, ăn vào bụng sẽ không thoải mái - Tiểu Hồng cắn một miếng nhỏ điểm tâm và nói.

- Hóa ra là thế! - Triệu Hưng Thái gật đầu. Y nhìn sông Tần Hoài hoa lệ rực rỡ, trong lòng thở dài. Đằng sau sự hào nhoáng này là rất nhiều chua xót mà người khác không thể nhìn thấy.

- Thì đó! - Ăn hết một miếng điểm tâm vào bụng, Tiểu Hồng cảm thấy trong bụng khá hơn, lúc này mới hỏi: - Hôm qua ta thấy huynh đi theo phía sau nhóm người Phó cô nương, sao hôm nay huynh ở đây mà Phó cô nương lại không tới nghe hát nữa nhỉ?

Nghĩ đến vị Quán chủ nọ đã dẫn theo hàng xóm của nàng đi thẳng đến tửu lầu lớn nhất Kim Lăng, Triệu Hưng Thái chùi giọt nước mắt rơi ra khóe mắt bởi vì không đi ăn chực chung được, nói:

- Tửu lâu lớn nhất Kim Lăng.

- Cái gì?

- Có lẽ lúc này nàng đang ở tửu lầu lớn nhất Kim Lăng - Cùng với chủ nợ tuấn tú số một của nàng, ăn món ăn quý nhất và đắt tiền nhất. Còn y, chỉ có thể bày sạp bán hàng ở đây.

- Ra vậy… - Tiểu Hồng gật đầu - Thật ra ta có vài chuyện muốn hỏi huynh. Hôm qua ta có hỏi Phó cô nương có tới nghe hát hay không, Phó cô nương đáp “đi cũng công cốc”, là có ý gì? Ta nghĩ cả đêm mà cũng chưa nghĩ được thấu đáo.

Thấy nàng ta hỏi vậy, Triệu Hưng Thái lập tức hiểu ra:

- Kim Thu cô nương xảy ra chuyện gì rồi sao?

Tiểu Hồng vội vàng duỗi tay bịt miệng y lại, đồng thời ngó nghiêng xung quanh, thấy không có ai chú ý đến họ mới nhỏ giọng nói:

- Huynh đừng nói bậy.

Triệu Hưng Thái nghiêng đầu, tránh khỏi tay nàng ta.

- Ta có nói bậy hay không thì trong lòng ngươi hiểu rõ nhất. Chắc chắn là Kim Thu cô nương đã xảy ra chuyện cho nên ngươi mới để ý lời này đến vậy. Ta nhắc nhở ngươi một câu, nếu chuyện này không liên quan gì đến ngươi thì tốt nhất là ngươi đừng xen vào.

- Ý huynh là sao? - Tiểu Hồng bất mãn nói: - Nàng là cô nương nhà ta, sao ta có thể mặc kệ nàng được. Huynh không biết đâu, ở hai bên bờ sông Tần Hoài này, cô nương không được người ta ưa chuộng sẽ có cuộc sống khổ sở cỡ nào. Nghèo túng, cuối cùng đến cả quan tài còn không mua nổi.

- Thân ai nấy lo, hồn ai nấy giữ - Triệu Hưng Thái nói: - Nếu ngươi không muốn nói chuyện gì khác nữa thì đừng cản trở ta làm ăn buôn bán.

Thấy y lạnh lùng với minh, một chút cảm kích trào dâng trong lòng Tiểu Hồng lập tức biến mất. Nàng ta dậm chân, rồi rời khỏi chỗ này.

Buổi tối, trên đường trở về Đạo quán, Phó Yểu thấy sắc mặt của Triệu Hưng Thái không được tốt lắm.

- Tên khốn nhà ngươi, ta nuôi ngươi đi tới đi lui học nghề, ngươi không giúp ta tìm khách thì thôi, còn đuổi cả khách mà ta nhìn trúng đi.

Triệu Hưng Thái chẳng sợ Phó Yểu, nói:

- Đúng vậy, thật ra ta cũng đang rất tò mò. Ta chưa phải đánh đổi bất kỳ thứ gì, vì sao Quán chủ lại bằng lòng giúp ta?

- Ta mà giúp ngươi? Ngươi nghĩ nhiều rồi. Ngươi còn nợ ta ba mươi lăm vạn lạng bạc, với cái khả năng cùi bắp đó của ngươi thì có đến mười kiếp ngươi cũng không trả nổi - Phó Yểu sỉ nhục y.

- Còn có ba mươi bốn vạn lượng thôi - Triệu Hưng Thái đính chính.

- Hừ - Lúc này đến lượt Phó Yểu cười: - Tiền vốn ba mươi bốn vạn, một ngàn lượng còn lại là tiền lời đấy.

“...”

Phó Yểu tỏ vẻ bất mãn, chủ tớ hai người ở Tiểu Nguyệt Lâu hoàn toàn không biết chuyện này. Mỗi ngày, tú bà đều sẽ cho người đưa Kim Thu đến các nơi khám bệnh, nhưng mãi mà vẫn chưa nhận được tin tức tốt nào. Trong lúc Kim Thu càng ngày càng trở nên tuyệt vọng, nàng chợt nhận ra Tiểu Hồng vẫn luôn bên cạnh lại không thấy đâu.

Về vấn đề này, ma cô trả lời:

- Bây giờ nhân lực trong lầu thiếu hụt, Tiểu Hồng bị sai đi làm chuyện khác, trở về chúng ta sẽ chọn một người tới hầu hạ ngươi.

Nói thì hay lắm, nhưng Kim Thu biết, trừ khi giọng hát của nàng có thể hồi phục, nếu không Tiểu Hồng mãi mãi sẽ không bao giờ trở về bên cạnh nàng. Một kẻ không thể kiếm ra tiền cho lầu, sao xứng được người hầu hạ cơ chứ. Yến tiệc ngày một đến gần, Kim Thu đang rất sốt ruột, nhưng đồng thời trong lòng nàng cũng trào dâng một loại cảm xúc hả hê thầm kín. Ma ma thấy nàng không còn giá trị, lập tức bỏ nàng giống như giày rách. Nàng không thể giữ đúng lời hẹn, lúc đó cho dù Thái thú không thèm so đo nhưng người dưới trướng chắc chắn cũng sẽ ăn miếng trả miếng với người chịu trách nhiệm chính - tú bà. Kim Thu ôm tâm lý có chết thì chết cùng nhau, trái lại nàng từ từ thấu đáo hơn. Thật ra trong mấy năm qua nàng đã dành dụm được khá nhiều bạc, đã đủ tiền chuộc thân cho mình rồi. Nếu không còn giọng nói, cùng lắm thì nàng rời khỏi nơi này, sau đó tìm ai đó hợp ý một chút rồi thành gia lập thất cũng ổn.

Ngay khi Kim Thu đang tự an ủi bản thân bằng cách suy tính đường lui, buổi tối hôm nay, nàng ngồi trong phòng, bỗng nhiên nghe được một giọng hát cứ như tiếng hát từ trên trời vậy. Tiếng hát trong vắt, sống động, mặc dù có hơi trúc trắc do vẫn chưa thuộc khúc nhạc nhưng chất giọng tuyệt đẹp đã biết khuyết điểm này trở thành một nét thô khó tả… như thể chưa từng biết đến bất kỳ kỹ thuật này, vừa cất giọng là chấn động trời đất. Kim Thu nghe xong bèn nhịn không được mà mở cửa phòng ra, sau đó từng bước từng bước đi về phía trước. Nàng biết rõ giọng nói của tất cả mọi người trên sông Tần Hoài, dường như không có ai sở hữu chất giọng thế này. Chẳng lẽ ma ma đã tìm được người mới rồi?

Trong lòng Kim Thu hơi lo. Cho dù nàng đã có suy nghĩ không được thì sẽ rời đi, nhưng nàng tuyệt đối không muốn bản thân rời đi bởi vì bị một người mới thay thế. Đây là niềm kiêu ngạo của nàng, đây là niềm kiêu ngạo của đệ nhất ca kĩ Tiểu Nguyệt Lâu.

Đợi đến khi nàng đi xuyên qua các hành lang gấp khúc, ra được sảnh trước, cách một tấm màn châu, tiếng ca đã càng lúc càng gần. Nàng vén rèm châu lên, nhìn thấy một nữ tử mặc xiêm áo đỏ đang đứng tựa vào lan can lầu hai, trong tay ôm đàn tỳ bà, nàng ta đưa lưng về phía nàng và ngâm nga khúc nhạc. Lầu trên lầu dưới, tất cả đều đang chuyên chú lắng nghe. Dường như tiếng hát của nàng ta đã đưa bọn họ tới được những giấc mộng đẹp. Mặc dù đến cả Kim Thu cũng phải thừa nhận giọng hát này thật dễ nghe, nhưng nàng lại không cho rằng tiếng ca có thể đạt tới trình độ như vậy. Ít ra ở trong mắt nàng, giọng này vẫn có khuyết điểm.

Một khúc ca kết thúc, có người reo hò đầu tiên, lập tức trong sảnh tràn ngập tiếng vỗ tay. Cũng vào lúc này, Kim Thu nhìn thấy ca kĩ váy đỏ kia đang xoay người lại. Đó là một khuôn mặt mà nàng đã quen thuộc đến lạ - Tiểu Hồng.

- Sau này nàng là Hồng Châu - Không biết tú bà đã tiến đến sát người nàng từ bao giờ, trong tay mụ vẫn còn cầm tẩu thuốc và hút một hơi thật dài, mụ hài lòng và nói: - Tiếng hát không kém gì con đúng không? Ta cũng không ngờ ở bên cạnh con lại có một khối ngọc bị che giấu như vậy. Kim Thu, ta xem thường con rồi.